Первыми людьми, которые в далекой древности заселили эти территории, стали выходцы из Азии. Это были предки нынешних эскимосов. Затем норвежцы, как искусные мореплаватели, добрались до Южной Гренландии и колонизировали ее. Современная же история исследования Арктики начинается с попыток в 15-16 вв английских и голландских мореплавателей найти северный проход на Дальний Восток.
Получившая название от созвездия Большой Медведицы (медведь по- гречески «арктос»), Арктика представляет собой Северный Ледовитый океан, покрытый льдами и окруженный землями, находящимися в зоне вечной мерзлоты. В течение многих веков люди пытались исследовать область вечных льдов и снегов, невзирая на тяжелейшие условия и опасности. Даже летом воды в Арктике забиты айсбергами и плавучими льдами, а температура воздуха редко поднимается выше 0 градусов.
В 16 веке англичане и голландцы попытались проникнуть на восток вдоль северного побережья России. Голландец Виллем Баренц возглавил 3 экспедиции, результатом чего стало открытие острова Медвежий и Шпицберген. Участники экспедиций вели наблюдения за айсбергами, плавучими льдами, местной флорой и фауной. Изучали быт и нравы местных аборигенов. Но систематическое изучение арктического побережья было начато лишь русскими исследователями в 18 веке. В 1765 году по плану, разработанному русским ученым Михаилом Ломоносовым, была организована Арктическая экспедиция Василия Чичагова. Если взглянуть на географическую карту, то можно увидеть имена исследователей, бросивших вызов ледяному холоду, сокрушающим корабли айсбергам, обморожениям, цинге и голоду: Фробишер, Гудзон, Дэвис, Джеймс, Росс и много других. Несмотря на неудачи, которые постигали этих мореплавателей, каждый из них вносил свой вклад знаний и опыта в исследования Арктики.
В 19 веке впервые было совершено успешное плавание по северо-восточному пути из Атлантического океана в Тихий. Его совершил швед Адольф Норденшельд. В июле 1878 года он вышел в плавание из норвежского порта Тромсё на корабле»Вега»и через год доплыл до Тихого океана. Тем не менее большинство британских мореплавателей искало северо-западный путь в Тихий океан. Попытки отыскать этот путь привело к открытию пушных богатств Северной Америки. После разгрома Наполеона Британия становится владычицей морей, и Адмиралтейство с новыми силами берется за поиски северо-западного прохода. В 1850 году первыми, кто преодолел его, стал Роберт Маклюр и члены его экипажа.
Таким образом, если еще в 18 веке исследователи Арктики ставили перед собой четыре основные задачи: достижение Северного полюса, обнаружение Северного магнитного полюса и поиски северо-западного и северо-восточного прохода из Тихого океана в Атлантический, К концу 19 века осталось только достижение Северного полюса.
